譯者注：原文發表于體育畫報，文中數據均截至原文發稿時（當地時間5月3日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
火箭帶著極高的期望步入了本賽季。想要越過衛冕冠軍雷霆和正在崛起的馬刺絕非易事，但在強隊如林的西部，休斯敦的年輕核心陣容以及對杜蘭特的交易，讓他們擁有了和其他任何球隊一樣好的沖冠機會。
杜蘭特確實是一位步入老將行列的超級巨星，但他依然是NBA最頂尖的砍分高手和歷史上最偉大的得分手之一。在抵達休斯敦時，他簽下了一份為期兩年的續約合同，火箭希望圍繞杜蘭特以及球隊中令人興奮的年輕核心——申京、阿門、史密斯和謝潑德——發起對總冠軍的沖擊。
經歷了起伏的新秀賽季后，謝潑德破繭而出，成為了一名頂級射手；而杜蘭特的牽制力則為休斯敦的其他年輕人提供了更多成長的空間。37歲的杜蘭特場均能轟下26.0分，而主教練烏度卡每晚還能從申京那里得到20.4分，阿門貢獻18.3分，史密斯進賬15.8分。
然而，西部聯盟終究是龍潭虎穴，雷霆和馬刺已經從大部隊中脫穎而出。休斯敦在常規賽中取得了52勝30負的扎實戰績，這讓火箭獲得了西部第5號種子，并在首輪與湖人狹路相逢。
系列賽伊始，洛杉磯缺少了東契奇和里夫斯，但休斯敦還是讓自己陷入了0比3落后的深淵。火箭依然在拼搏，他們贏下了接下來的兩場比賽，這讓他們有機會在休斯敦的主場進行系列賽G6，從而將比賽拖入洛杉磯的搶七決戰。
盡管考慮到湖人的傷病困擾，火箭在系列賽開始前似乎處于優勢地位，但休斯敦卻遭遇了自己的厄運——杜蘭特在G1賽前突然被宣布因傷缺陣。他在G2迎來了復出并砍下23分，但火箭依然無法抵擋詹姆斯更加神勇的發揮。在那場失利中，杜蘭特扭傷了腳踝，這導致火箭在接下來的系列賽中失去了他們最出色的得分手。
盡管陷入了0比3落后的絕境，年輕的火箭還是設法贏下了隨后的兩場比賽，讓這輪系列賽重新充滿懸念；但連贏四場是一座難以逾越的高山，休斯敦的賽季在周五G6以78-98告負后黯然落幕?，F在，管理層必須決定明年需要做些什么才能在西部繼續競爭，并充分利用杜蘭特傳奇職業生涯的剩余時光。除非發生突發交易，否則他預計明年仍將留在球隊的大名單上，這就留下了一個巨大的問題：休斯敦如何利用現有的資產圍繞杜蘭特打造一支爭冠球隊？
接下來我們將展望休斯敦即將迎來的一段充滿看點的休賽期，從球隊的自由球員，到管理層可能需要圍繞核心球員做出的決定。
今年休賽期火箭的各位自由球員
休斯敦核心陣容的每一位成員下賽季都還在球隊的賬本上。杜蘭特、申京、阿門、謝潑德和史密斯都還有至少一個賽季或多個賽季的合同在身。申京和謝潑德在下賽季結束后將有資格獲得提前續約，而阿門則在今年就有資格獲得一份豐厚的薪水。休斯敦幾乎肯定會給阿門送上一份長期合同，但新合同要到下賽季結束后才會生效，這給了球隊在明年的薪資空間上留下了一些運作余地。
火箭確實有許多在本賽季發揮了重要作用的自由球員，但每位自由球員的合同金額都不大，如果休斯敦想要留下其中一人或大多數人，也不會讓他們大出血。范弗里特因前交叉韌帶撕裂缺席了整個賽季，他在下賽季擁有價值2500萬美元的球員選項。很難想象這位31歲的后衛在整整一年沒打球后會拒絕執行這個選項。而且，考慮到他缺席的所有時間以及他不再年輕的事實，火箭或任何其他球隊都不太可能給他漲薪。
只要范弗里特在傷愈后能夠盡可能地恢復到他的正常水平，他將成為場上杜蘭特身邊非常受歡迎的老將。隨著阿門和謝潑德的崛起，或許他會轉型成為替補角色；又或者，休斯敦可以將他2500萬美元的薪水用于交易，因為在那個階段，這將是一份極具價值的到期合同。
以下是火箭總經理斯通在今年休賽期需要決定是否留下的每一位自由球員（除了將由自己做決定的范弗里特）：
完全自由球員：
泰特（前鋒）
奧科吉（后衛/前鋒）
霍勒迪（后衛）
杰夫·格林（前鋒）
受限制自由球員：
伊森（前鋒）
克勞福德（雙向合同后衛）
球員選項：
范弗里特（后衛）
球隊選項：
JD·戴維森（后衛）
具備提前續約資格：
阿門（后衛）
火箭需要在今年休賽期通過大交易全押籌碼嗎？
圍繞火箭今年休賽期最大的爭議或許在于，管理層是否需要在交易市場上搞出大動靜，為杜蘭特引進一位星光熠熠的新搭檔。在本賽季密爾沃基決定留住他們長期的超級巨星之前，休斯敦曾被傳出是阿德托昆博爭奪戰的追求者。但在雄鹿無緣季后賽，且阿德托昆博因在賽季末段被安排休戰而與球隊產生矛盾后，情況在休賽期可能會發生改變。所有跡象都指向雙方即將分手，而休斯敦能夠拿出一份即便不是最好、也是最頂級的交易包裹來送給密爾沃基。
如果斯通真的決定搞個大動作，他將不得不送走火箭年輕核心中的一員或多人。阿門可能是非賣品，因為他在去年就已經入選了最佳防守陣容一陣，并在今年交出了生涯新高的場均18.3分。那么剩下的就是申京、謝潑德和史密斯。休斯敦并不急于送走他們中的任何一個，但為了給杜蘭特找來一位真正的球星，球隊可能需要忍痛割愛。如果范弗里特如預期般執行了他2500萬美元的球員選項，他的合同在任何配平薪資的交易方案中都會成為極其寶貴的到期合同。
想要得到阿德托昆博這種級別的球員，雄鹿很可能會要求得到申京作為回報。年僅23歲的他已經兩次入選全明星，這絕對是交易包裹中讓對方垂涎欲滴的終極籌碼。斯通可能不愿意放人，但在阿德托昆博的潛在交易中，密爾沃基可能會索要申京以及更多資產。此外，要配平阿德托昆博那龐大的薪資，申京的合同也幾乎是不可或缺的拼圖。誠然，阿德托昆博的混亂局面讓雄鹿喪失了一些談判籌碼，但像他這種級別的球員在交易市場上可謂百年難遇。謝潑德會被任何球隊覬覦，但休斯敦可能更愿意送走申京，因為謝潑德剛打出了一個爆發賽季，在季后賽表現不俗，而且比申京還要小兩歲。也許密爾沃基需要同時得到兩人才能達成交易，這會讓火箭感到肉疼，但阿德托昆博畢竟是阿德托昆博。
阿德托昆博并不是自由市場里唯一的“大魚”，只不過是最大的一條?；鸺梢栽诓环艞壢魏文贻p核心成員的情況下，圍繞選秀資本、老將和范弗里特的到期合同進行交易。又或者，如果杜蘭特在決定是否執行2027-28賽季4610萬美元的球員選項之前主動申請交易，那將是一個重磅炸彈。目前沒有太多理由相信杜蘭特在休斯敦過得不開心，但這種戲碼我們以前可是見過的。你永遠不知道未來會發生什么。
斯敦會和烏度卡分道揚鑣嗎？
由于火箭在首輪面對傷病滿營的湖人時表現掙扎，關于烏度卡在球隊未來的傳聞甚囂塵上。這主要源于他在G3加時賽落敗后的言論，這位來到休斯敦執教第三年的主帥似乎在賽后點名批評了他的年輕球員們。
“極其糟糕的錯誤，我不知道你們是想說是因為年輕、怯場還是別的原因，”烏度卡通過《體育畫報》火箭專欄記者賓克利表示，“在比賽還剩30秒時你手握6分領先，只需要把球控住或者造犯規就行了。結果基本是個一打四的局面，把球傳丟了，而且更糟的是，還對斯瑪特犯下了一個愚蠢的犯規，白送他三次罰球。”
在當時的情境下，這些言論是對于球隊在有機會將大比分扳回時痛失好局的沮喪。相反，這是一場毀滅性的失利，火箭給自己挖了一個0比3落后的深坑。或許這是一種奏效的激勵策略，因為休斯敦在G4強勢反彈大勝19分，延續了賽季懸念。盡管如此，對于一支連續兩個賽季在季后賽中讓人失望的球隊來說，替補席是否需要做出改變，這是一個值得玩味的問題。
在執教火箭的三個賽季中，烏度卡取得了145勝101負的戰績，他在2025年簽下了一份長期續約合同，使他成為NBA薪資最高的主教練之一。決定與烏度卡分道揚鑣將是一個極端的舉動，這意味著管理層認為他不是那個能帶領球隊邁上新臺階的人。相比之下，陣容上的改變似乎更有可能，因為火箭可能需要為杜蘭特配備更多星光，以把握住他職業生涯最后的窗口期，而球隊恰好能提供全聯盟最佳的交易籌碼之一來實現這一目標。換帥會給球隊帶來不穩定因素，而烏度卡自2023年走馬上任以來一直表現得很穩健。除非幕后還有什么更大的隱情，否則他應該會在下賽季重返休斯敦的替補席，因為這支球隊仍然渴望能夠推翻西部的諸多豪強。
作者：Blake Silverman
譯者：Aaron
